Structural change in a small natural resource intensive economy. Switching between diversification and reprimarization

Abstract

The increasing interest in economic diversification, technological sophistication and production specialization again place structural change at the centre of the analytical and empirical scene of economic development theory. However, efforts to measure structural change from a long-run perspective remain scarce. We aim to fill this gap using a synthetic indicator, based on a trigonometric approach, that represents the dynamics of structural change in the long run and allow us to identify different development patterns. We calculate this indicator including information of thirteen production sectors, for a small natural-resource intensive economy (Uruguay), over 1870-2017. Our results adequately describe the different development patterns that, according to the literature, characterize Uruguayan economic history. In the long run, economic growth causes structural change; only the First Globalization period has the opposite relation. In addition to this, the evolution of our indicator provides other interesting insights. The decline of the index –which indicates “backward movements” in the production structure– is found in periods of economic crisis and downturn cycles. This dynamic reflects critical time periods associated with the (relative) primarization of the economy. In other words, it seems evident that near to each crisis episode, the economy reacted by going back to primary production probably due to looking for traditional comparative advantages or because in such negative phases the weakest and most exposed sectors were those other than agriculture.

El creciente interés en la diversificación productiva, la sofisticación tecnológica y la especialización sitúan, nuevamente, al cambio estructural en el centro del análisis de la teoría del desarrollo económico. No obstante, los esfuerzos por aportar mediciones empíricas del cambio estructural en el largo plazo siguen siendo escasos. Este trabajo procura contribuir en este ámbito, utilizando un indicador sintético, construido a partir de conceptos trigonométricos, el cual permite medir la dinámica del cambio estructural en el largo plazo y, al mismo tiempo, identificar distintos comportamientos entre patrones de desarrollo. Calculamos este indicador utilizando información de 13 sectores productivos para el caso de una economía pequeña e intensiva en recursos naturales (Uruguay), cubriendo un amplio período temporal (1870-2017). Los resultados son consistentes con los modelos de desarrollo que caracterizan la historia económica del país. A partir del análisis de causalidad, encontramos que, en el largo plazo, el crecimiento económico causa al cambio estructural. Cuando analizamos la causalidad por periodos, solo durante la Primera Globalización se observa el resultado opuesto. Además, se encuentra que el indicador de cambio estructural desciende –lo que sería reflejo de cambios “hacia atrás” en la estructura productiva– en periodos de crisis económica y reversión en el ciclo económico. Esta dinámica refleja la existencia de una asociación entre periodos de declive económico con una relativa primarización de la economía. En otras palabras, en periodos de crisis económica, la economía reacciona con un cambio estructural hacia la producción primaria debido, quizás, a la búsqueda de ventajas comparativas tradicionales o porque frente a una coyuntura negativa los sectores más afectados resultan ser los más alejados de la especialización primaria.