The evolution of private wealth in a peripheral, natural resource-based economy: Uruguay, 1860–1940

Abstract

We reconstruct long-run private wealth and national income for Uruguay, 1860–1940, by re-estimating Ochoa’s benchmark inventories with harmonized concepts and prices. Using a Piketty–Zucman-style framework, we document levels and turning points of the wealth–income ratio (β), the composition of private wealth (agricultural land, housing, other assets), an accounting decomposition separating the saving-induced terms (s/β) from real capital gains (q), and the evolution of the capital share (α) and implied return r=α/β. Uruguay’s β begins near the lower envelope traced by the United States and Sweden, rises after the 1880s toward the European core, and declines from the 1910s into the 1930s. Throughout, the portfolio remains persistently land-heavy –agricultural land (including livestock) dominates early on and falls only gradually– contrasting with the shift toward housing and other assets in core economies. The decomposition shows that phases of increase of real wealth are associated with positive s/β and q effects, while contractions reflect mainly capital losses. We hypothesize –and the evidence is consistent with the claim– that the exhaustion of the agro-export model was the primary driver of the interwar decline in β (closure of the agrarian frontier, technological limits of natural pastures, adverse external shocks, and stock liquidation), with fiscal and regulatory initiatives (e.g., higher taxation of large landholdings) as plausible auxiliary channels. By providing a transparent, Uruguay-first account within a bounded cross-country context, the paper expands the empirical basis for understanding the long-run dynamics of wealth, returns, and inequality in peripheral, land-intensive economies.

En este artículo reconstruimos la riqueza privada y el ingreso nacional de Uruguay para el período 1860–1940. A partir de un marco metodológico en la tradición de Piketty–Zucman, documentamos los niveles y puntos de inflexión de la relación riqueza–ingreso (β), la composición de la riqueza privada (tierras agrícolas, vivienda y otros activos), una descomposición contable que distingue los componentes inducidos por el ahorro (s/β) de las ganancias reales de capital (q), y la evolución de la participación del capital (α) y de la tasa de retorno implícita r = α/β. El β de Uruguay comienza el período próximo al límite inferior definido por Estados Unidos y Suecia, aumenta después de la década de 1880 hasta acercarse al core europeo y disminuye desde la década de 1910 hasta la de 1930. A lo largo de todo el período, la cartera de activos permanece persistentemente concentrada en la tierra: las tierras agrícolas (incluido el ganado) predominan inicialmente y su participación disminuye solo gradualmente, en contraste con el desplazamiento hacia la vivienda y otros activos observado en las economías centrales. La descomposición muestra que las fases de aumento de la riqueza real están asociadas con efectos positivos de s/β y q, mientras que las contracciones reflejan, principalmente, pérdidas en la valorización del capital. Planteamos, entonces, como hipótesis –y la evidencia es consistente con ello– que el agotamiento del modelo agroexportador fue el principal factor detrás de la caída de β durante el período de entreguerras (cierre de la frontera agraria, limitaciones tecnológicas de las pasturas naturales, shocks externos adversos y liquidación de existencias), mientras que las iniciativas fiscales y regulatorias (por ejemplo, una mayor tributación de las grandes propiedades rurales) constituyeron posibles canales auxiliares. Al ofrecer una reconstrucción transparente centrada en Uruguay, dentro de un contexto comparativo acotado, el artículo amplía la base empírica para comprender la dinámica de largo plazo de la riqueza, los retornos y la desigualdad en economías periféricas intensivas en tierra.