Regulatory Thresholds and Procurement Costs : Evidence from Induced Distortions

Abstract

Governments allocate substantial resources through public procurement, yet the design of procurement regulations involves a trade-off between transparency and the costs they impose on contracting authorities. Understanding how these rules affect purchasing behavior and procurement costs is essential for effective policy design. In this paper, we study how procurement thresholds shape purchasing decisions and their cost implications for contracting authorities in a middle-income country. Using a comprehensive administrative dataset covering all public procurement in Uruguay between 2002 and 2021, we exploit a regulatory threshold that determines the procurement procedure. This threshold creates discontinuities in procurement requirements, as more transparent procedures involve higher administrative burdens. We show that procurement thresholds induce significant behavioral distortions, with approximately 7.5\% of purchases clustering just below the cutoff. These responses are immediate and asymmetric to regulatory changes: relaxing thresholds reduces distortions, while tightening them increases their prevalence. Distortions are more pronounced at the end of the fiscal year, among more regulated buyers, and in environments with lower auditing intensity. Repeated relationships with suppliers also increase their likelihood. Importantly, these distortions have measurable cost implications. Affected purchases are associated with higher prices and a greater probability of overpricing. Finally, we estimate that the implicit cost of using a more stringent procedure is equivalent to approximately 1.5 times the procurement award at the threshold. These findings provides evidence on balancing transparency and cost.

Los gobiernos asignan recursos sustanciales a través de las compras públicas, pero el diseño de las regulaciones de contratación implica una disyuntiva entre la transparencia y los costos que estas imponen a los organismos contratantes. Comprender cómo estas normas afectan el comportamiento de compra y los costos de adquisición es fundamental para diseñar políticas eficaces. En este trabajo estudiamos cómo los umbrales regulatorios de contratación pública influyen en las decisiones de compra y cuáles son sus implicancias en términos de costos para los organismos contratantes en un país de ingreso medio. Utilizando una base de datos administrativa exhaustiva que cubre todas las compras públicas realizadas en Uruguay entre 2002 y 2021, explotamos un umbral regulatorio que determina el procedimiento de contratación aplicable. Este umbral genera discontinuidades en los requisitos de contratación, ya que los procedimientos más transparentes implican mayores cargas administrativas. Mostramos que los umbrales de contratación inducen distorsiones significativas en el comportamiento de compra: aproximadamente el 7,5 % de las adquisiciones se concentra justo por debajo del umbral. Estas respuestas son inmediatas y asimétricas frente a cambios regulatorios: la flexibilización de los umbrales reduce las distorsiones, mientras que su endurecimiento incrementa su prevalencia. Las distorsiones son más pronunciadas al final del año fiscal, entre los organismos sujetos a una regulación más estricta y en entornos con menor intensidad de auditoría. Asimismo, la existencia de relaciones repetidas con proveedores aumenta la probabilidad de que ocurran estas conductas. De manera importante, estas distorsiones tienen implicancias medibles sobre los costos. Las compras afectadas se asocian con precios más altos y con una mayor probabilidad de sobreprecio. Finalmente, estimamos que el costo implícito de utilizar un procedimiento más exigente equivale aproximadamente a 1,5 veces el monto adjudicado en el umbral de contratación. Estos resultados aportan evidencia relevante para el diseño de políticas públicas orientadas a equilibrar los beneficios de la transparencia con los costos asociados a su implementación.