Total Factor Productivity in Agriculture in a small and natural resources abundant economy. The case of Uruguay, 1870s-2010s

Abstract

This article presents a long-run estimate of total factor productivity (TFP) in Uruguayan agriculture for the period 1870–2016. Drawing on a growth accounting framework and the construction of a new historical dataset, it provides homogeneous and consistent estimates of TFP for the agricultural sector as a whole and for its main subsectors: crops and livestock. The analysis situates productivity dynamics within the broader trajectory of national development, highlighting the interaction between technological change, institutional arrangements, and international integration. The findings identify three interrelated long-term patterns: cycles of modernization associated with waves of technological adoption and external integration; prolonged episodes of adaptive stagnation, during which growth relied primarily on the extensive use of natural resources; and alternating sectoral divergence between crops and livestock, linked to differentiated technological and institutional regimes. Overall, agricultural TFP grew at an average annual rate lower than 1% between 1870 and 2016, reflecting a discontinuous path of innovation rather than a linear process of progress. Efficiency gains materialized when institutions, policies, and markets were coherently aligned, and stalled when such conditions weakened. By combining long-run TFP measurement with historical interpretation, the paper contributes to a deeper understanding of the structural determinants of agricultural productivity and of the role of the agricultural sector in Uruguay’s economic development.

Este artículo presenta una estimación de largo plazo de la productividad total de los factores (PTF) del agro uruguayo para el período 1870–2016. A partir de un enfoque de contabilidad del crecimiento y de la construcción de un nuevo conjunto de datos históricos, se obtienen estimaciones homogéneas y consistentes de la PTF del sector agropecuario y de sus principales subsectores: cultivos y ganadería. El análisis sitúa la dinámica de la productividad dentro de la trayectoria general de desarrollo del país, destacando la interacción entre el cambio tecnológico, los arreglos institucionales y la inserción internacional. Los resultados identifican tres patrones de largo plazo interrelacionados: ciclos de modernización asociados a olas de adopción tecnológica e integración externa; prolongados períodos de estancamiento adaptativo, en los que el crecimiento se apoyó principalmente en el uso extensivo de los recursos naturales; y una alternante divergencia sectorial entre cultivos y ganadería, vinculada a regímenes tecnológicos e institucionales diferenciados. En conjunto, la PTF agropecuaria creció a una tasa media anual menor al 1% entre 1870 y 2016, reflejando una trayectoria de innovación discontinua más que un proceso lineal de progreso. Las mejoras en eficiencia se materializaron cuando instituciones, políticas y mercados se articularon de manera coherente, y se estancaron cuando dichas condiciones se debilitaron. Al combinar la medición de la PTF de largo plazo con una interpretación histórica, el trabajo contribuye a una mejor comprensión de los determinantes estructurales de la productividad agrícola y del papel del agro en el desarrollo económico de Uruguay.