Factor Endowments and Agricultural Productivity in Latin America on the Eve of World War I

Abstract

This paper quantifies agricultural performance in Latin America in the early 20th century, complementing previous qualitative studies with a comparative and historical perspective. The analysis covers ten countries –Argentina, Brazil, Colombia, Chile, Cuba, Mexico, Nicaragua, Peru, Uruguay, and Venezuela– during the years preceding World War I. We identify three broad agrarian paths. Argentina and Uruguay featured extensive, high-productivity, export-oriented systems that promoted broader economic development. Chile, Cuba, and Nicaragua exhibited more intensive but labour-demanding systems, with moderate productivity and uneven technological progress. Venezuela, Mexico, Colombia, Brazil, and Peru maintained low-productivity, traditional agriculture with limited potential for economic growth. These contrasting structures highlight the diversity of Latin American agrarian capitalism and help explain the uneven capacity of national economies to initiate structural transformation. Overall, differences in factor endowments played a decisive role in shaping productivity patterns, with land-abundant regions favouring labour-saving technologies.

Este artículo cuantifica el desempeño agropecuario en América Latina a comienzos del siglo XX, complementando estudios cualitativos previos mediante un enfoque comparativo e histórico. El análisis abarca diez países –Argentina, Brasil, Colombia, Chile, Cuba, México, Nicaragua, Perú, Uruguay y Venezuela–durante los años previos a la Primera Guerra Mundial. Se identifican tres trayectorias agrarias generales. Argentina y Uruguay presentaron sistemas extensivos, de alta productividad y orientados a la exportación, que impulsaron un desarrollo económico más amplio. Chile, Cuba y Nicaragua exhibieron sistemas más intensivos, pero demandantes de mano de obra, con productividad moderada y progreso tecnológico desigual. Venezuela, México, Colombia, Brasil y Perú mantuvieron un sector agrario tradicional de baja productividad y con limitado potencial de contribuir al crecimiento económico. Estas estructuras contrastantes evidencian la diversidad del capitalismo agrario latinoamericano y contribuyen a explicar la desigual capacidad de las economías nacionales para iniciar procesos de transformación estructural. En conjunto, las diferencias en la dotación de factores jugaron un papel decisivo en la configuración de los patrones de productividad, favoreciendo, en las regiones con abundancia de tierra, tecnologías que ahorraban trabajo.