Short -and Medium- term effects of parental separation on children’s well-being. Evidence from Uruguay

Abstract

There is limited quantitative research on the effect of parental union dissolution on children’s well-being in developing countries. Based on three waves of a longitudinal study that follows up a cohort of Uruguayan children from age 6 to 19, we study the short- and medium-term effects of parental separation on school attendance, grade repetition, completed years of schooling, socio-emotional status, time devoted to a wide set of activities, and labour force participation. We carry out a fixed effect estimation comparing children from married or cohabiting couples that remained together versus a similar group that split after 2004. We find evidence that union dissolution worsens child educational outcomes in the short and medium term. Meanwhile, at age 19, socio-emotional well-being, labour force participation and worked hours remain unchanged. Although effects by gender and timing of the divorce (childhood or adolescence) are similar in the short term, at age 19 girls’ educational outcomes are almost unaffected. We do not find robust differences related to child support payments and contact with co-resident fathers. We also explore a set of potential moderators, such as household income, maternal employment, access to durable goods and public transfers, which suggest that worsened educational outcomes are closely connected to post- separation economic hardship.

La investigación sobre el efecto de las disoluciones de las uniones conyugales en los países en desarrollo es escasa. Sobre la base de tres olas de un estudio longitudinal que sigue a una cohorte de niños uruguayos, estudiamos los efectos de corto y mediano plazo de la separación de los padres en la asistencia educativa, la repetición escolar, los años de educación culminados, el estatus socio-emocional, el tiempo asignado a un abanico amplio de actividades, y la participación en la fuerza de trabajo. Realizamos una estimación con efectos fijos comparando un grupo que viven con su padre y madre en olas subsiguientes y otro grupo cuyos padres se separan entre olas. Encontramos evidencia que la disolución de la unión empeora los resultados educativos en el corto y mediano plazo. Mientras, a los 19 años, el bienestar socio-emocional, la participación laboral y las horas trabajadas permanecen estables. A pesar de que los efectos por género y momento (niñez o adolescencia de la separación son similares en el corto plazo, a los 19 años las niñas no se ven prácticamente afectadas. No encontramos diferencias robustas relacionadas con el pago de pensiones alimenticias ni frecuencia de contacto con los padres. También exploramos un conjunto de moderadores potenciales, como el ingreso del hogar, el empleo materno, el acceso a bienes durables y transferencias públicas; este análisis sugiere que el empeoramiento de los resultados educativos está vinculado al peso económico de la pos- separación.