Dissecting Inequality-Averse Preferences

Abstract

Although different approaches and methods have been used to measure inequality aversion, there remains no consensus about its drivers at the individual level. We conducted an experiment on a sample of more than 1815 first-year undergraduate economics and business students in Uruguay to understand why people are inequality averse. We elicited inequality aversion by asking participants to make a sequence of choices between hypothetical societies characterized by varying levels of average income and income inequality. In addition, we use randomized information treatments to prime participants into competing narratives regarding the sources of inequality in society. The main findings are that (1) the prevalence of inequality aversion is high: most participants’ choices revealed inequality-averse preferences; (2) the extent of inequality aversion depends on the individual’s position in the income distribution; (3) individuals are more likely to accept inequality when it comes from effort rather than luck regardless of their income position; (4) the effect of social mobility on inequality aversion is conditional on individual’s income position: preferences for mobility reduces inequality aversion for individuals located at the bottom of the income distribution, where risk aversion cannot play any role.

Existe cierto consenso que los individuos (al menos en promedio) están dispuestos a pagar por reducir la desigualdad. Si bien existen diversos enfoques que ofrecen fundamentos para explicar este resultado, no hay acuerdo aún sobre su relevancia empírica. En este estudio aplicamos un cuestionario experimental a una muestra de más de 1815 estudiantes de primer año de la Facultad de Ciencias Económicas y Administración en Uruguay para comprender en qué medida las personas les disgusta la desigualdad y cuáles son los fundamentos. Elicitamos el parámetro de aversión a la desigualdad individual a partir de una secuencia de elecciones entre sociedades hipotéticas, donde los participantes implícitamente deben optar entre sacrificar ingreso propio por menor desigualdad agregada. Además, aplicamos tratamientos aleatorios de información respecto al origen de la desigualdad en dichas sociedades. Los principales hallazgos son que: (1) la prevalencia de la aversión a la desigualdad es alta: las elecciones de la mayoría de los participantes revelaron preferencias adversas a la desigualdad; (2) el grado de aversión a la desigualdad depende de la posición del individuo en la distribución del ingreso; (3) es más probable que los individuos acepten mayores niveles de desigualdad cuando ésta es explicada por los niveles de esfuerzo en contraposición a las circunstancias, independientemente de su posición en la distribución del ingreso; (4) el efecto de la movilidad social sobre la aversión a la desigualdad está condicionado a la posición ocupada por el individuo en la distribución del ingreso: mayor movilidad reduce la aversión a la desigualdad para los individuos ubicados en la parte inferior de la distribución del ingreso, donde la aversión al riesgo no puede desempeñar ningún papel.