Intergenerational mobility and reference groups

Abstract

We model the role of reference groups as a mechanism for inequality persistence across generations.Reference group theory suggests that culturally shaped processes alter individuals' ambition. As a result,relative deprivation effects may discourage (encourage) low-background individuals from making adequate mobility-enhancing investments.The model confirms that reference groups could be an inequality transmission mechanism across generations,and shows that both the size and direction of this effect depends on,(a) the composition of the reference group,(b) the intensity and functional form of income comparisons,(c) the ex-ante inequality between agents from different social origins and the reward of effort,and (d) the information about their peers and past income mobility. Our model is more general than previous models and its findings are in stark contrast to models based upon self-fulfilling beliefs and fatalistic predictions. Finally, our model explicitly links two strands of the literature: Reference group theory and aspiration failure models.

En esta investigación se modeliza el rol de los grupos de referencia como un mecanismo de persistencia de la desigualdad entre generaciones. La teoría del grupo de referencia sugiere que los procesos de formación cultural pueden alterar las ambiciones de los individuos. Como resultado, los efectos de la privación relativa pueden desalentar (alentar) a las personas de orígenes sociales más pobres a que realicen inversiones que podrían mejorar su nivel de movilidad. El modelo confirma que los grupos de referencia podrían ser un mecanismo de transmisión de la desigualdad entre generaciones, y muestra que tanto la magnitud y la dirección de este efecto depende de (a) la composición del grupo de referencia, (b) la intensidad y la forma funcional de las comparaciones de ingresos, (c) la desigualdad ex ante entre personas provenientes de diferentes orígenes sociales y la recompensa del esfuerzo, y (d) el proceso de aprendizaje, la información sobre sus pares y la movilidad intergeneracional experimentada. Este modelo arroja resultados más generales que sus antecedentes, y sus resultados contrastan con los modelos basados en la profecía autocumplida y predicciones fatalistas. Finalmente, este modelo vincula explícitamente dos campos de la literatura: la teoría de grupos de referencia y modelos de fallas de aspiraciones.