The effect of relative concern on life satisfaction : relative deprivation and loss aversion

Abstract

Income comparisons are important for individual well-being. We examine the shape of the relationship between relative income and life satisfaction, and test empirically if the features of the value function of prospect theory carry on to experienced utility. We draw on a unique dataset for a middle-income country, that allows us to work with an endogenous reference income, which differs for individuals with the same observable characteristics, depending on the perception error about their relative position in the distribution. We find the value function for experienced utility to be concave for both positive and, at odds with prospect theory, also negative relative income. Loss aversion is only satisfied for incomes that are sufficiently distant from the reference income. Our heterogeneity analysis shows that the slope of the value function differs across individuals who care differently about income comparisons, people with different personality traits, or social beliefs.

Las comparaciones de ingresos son un elemento relevante para explicar el bienestar individual. En esta investigación se explora la forma funcional de la relación entre ingreso relativo y la conformidad con la vida. En particular se evalúa empíricamente si la utilidad experimentada se comporta según las características de la función de valor de la teoría de la prospección. Se utiliza una base de datos singular para un país de ingreso medio-alto, la cual permite trabajar con un ingreso de referencia endógeno. Este difiere para individuos con las mismas características observables dependiendo del error de percepción que declara cada individuo en relación a su posición relativa en la distribución del ingreso. Encontramos que la función de valor para la utilidad experimentada es cóncava tanto para los que tienen un ingreso relativo positivo como negativo. Este último resultado contradice uno de los supuestos de la teoría de la prospección. La aversión a las pérdidas sólo se satisface para los ingresos que están suficientemente distantes del ingreso del grupo de referencia. Finalmente, se confirma la presencia de comportamientos heterogéneos, los cuales demuestran que la pendiente de la función de valor difiere entre individuos según la relevancia que le asignan a las comparaciones interpersonales, las distintas características de su personalidad y/o sus creencias sociales.