Rol de ñandú (Rhea americana) como dispersor del butiá (Butia odorata): patrones de consumo e incidencia de depredadores predispersivos

Abstract

Los palmares de Butia odorata en el sureste de Uruguay presentan una baja regeneración natural asociada a múltiples factores, entre ellos la depredación de semillas por insectos y el impacto del ganado sobre las plántulas. En este contexto, el presente trabajo evalúa el rol del ñandú (Rhea americana) en la dispersión de semillas, considerando tanto la cantidad como la calidad del proceso de dispersión. Para ello, se combinaron dos enfoques complementarios: (i) el monitoreo mediante cámaras trampa en tres establecimientos ganaderos durante el período de fructificación, con el objetivo de analizar el rol del ñandú como consumidor y potencial dispersor de frutos de butiá, evaluando su frecuencia de ocurrencia en relación con la disponibilidad de frutos y la presencia de ganado, y (ii) un experimento de germinación, junto con un análisis de infestación, orientado a evaluar cómo el paso de las semillas por el tracto digestivo de los dispersores afecta su capacidad de germinación y la incidencia de insectos depredadores. Se registraron 44 especies de vertebrados en las inmediaciones de las palmeras, siendo el ganado el visitante más frecuente y el ñandú el principal consumidor entre las especies silvestres. Se detectó una asociación negativa significativa entre la presencia de ganado vacuno y la ocurrencia del ñandú, lo que sugiere una interferencia que limita su rol como dispersor. Por otro lado, se detectó una asociación positiva significativa con la presencia de ganado ovino. En cuanto a la calidad de la dispersión, el paso de los frutos por el tracto digestivo de los animales redujo significativamente la probabilidad de infestación por insectos en comparación con los frutos recolectados directamente de la planta. Aunque la germinación fue extremadamente baja, todos los eventos registrados ocurrieron en semillas que habían sido consumidas por animales, lo que sugiere un posible efecto positivo de la endozoocoria. En conjunto, estos resultados indican que los vertebrados frugívoros, y en particular el ñandú, no solo contribuyen al transporte de semillas, sino que también pueden mejorar su calidad al reducir la carga de insectos depredadores. Sin embargo, la alta presión ganadera no solo afecta directamente la supervivencia de plántulas y juveniles, sino que también reduce la ocurrencia de dispersores silvestres, comprometiendo la funcionalidad ecológica del sistema y la regeneración a largo plazo del palmar.

Palm groves of Butia odorata in southeastern Uruguay present low natural regeneration associated with multiple factors, among them seed predation by insects and the impact of livestock on seedlings. In this context, the present work evaluates the role of the greater rhea (Rhea americana) in seed dispersal, considering both the quantity and the quality of the dispersal process. To this end, two complementary approaches were combined: (i) monitoring with camera traps in three livestock establishments during the fruiting period, with the objective of analyzing the role of the rhea as a consumer and potential disperser of butia fruits, evaluating its frequency of occurrence in relation to fruit availability and livestock presence, and (ii) a germination experiment, together with an infestation analysis, aimed at evaluating how the passage of seeds through the digestive tract of dispersers affects their germination capacity and the incidence of insect predators. Forty-four vertebrate species were recorded in the vicinity of the palms, with livestock being the most frequent visitor and the rhea the main consumer among wild species. A significant negative association was detected between cattle presence and rhea occurrence, suggesting interference that limits its role as a disperser. On the other hand, a significant positive association was detected with sheep presence. Regarding dispersal quality, the passage of fruits through the digestive tract of animals significantly reduced the probability of insect infestation compared to fruits collected directly from the plant. Although germination was extremely low, all recorded events occurred in seeds that had been consumed by animals, suggesting a possible positive effect of endozoochory. Taken together, these results indicate that frugivorous vertebrates, and particularly the rhea, not only contribute to seed transport but may also improve seed quality by reducing the load of insect predators. However, high livestock pressure not only directly affects the survival of seedlings and juveniles, but also reduces the occurrence of wild dispersers, compromising the ecological functionality of the system and the long-term regeneration of the palm grove.