The rise of actualistic taphonomy in South America

Abstract

Over the past four decades, global actualistic taphonomy studies have grown significantly, driven by increased interest in present-day patterns and processes of fossilization. South America has mirrored this trend, though the exact growth level is unclear. This study compiles actualistic taphonomy research in South America based on internationally accessible journal articles and book chapters using databases such as Web of Science, ResearchGate, Google Scholar, and Academia. Results revealed a steady rise in studies from 1985, with Argentina leading, followed by Brazil, Uruguay, and a few other countries with lesser representation. Terrestrial environments have seen the most extensive research, largely due to archaeologists and vertebrate paleontologists, with marine environments (mainly mollusk-based studies) following. Freshwater actualistic taphonomy began in 2006 and was the next most commonly represented, while estuarine and lagoonal environments were the least studied. Most research has been naturalistic: examining taphonomic patterns, taphofacies, live-dead fidelity, and time-averaging. However, experimental studies increased markedly after 2009. Synthesis papers appeared from 2007, reflecting the growing body of literature. Archaeological studies have been the most prolific, with vertebrate studies dominating the region’s actualistic taphonomy literature, followed by research on mollusks and lithics. Brachiopods, foraminifera, diatom, pollen, and phytoliths have developed less. Several groups, including plants, arthropods, worms, lichens, charcoal, pottery, rock art paintings, and sediments, remained poorly studied, highlighting the need for further research. This review underscores the significant progress made in South American actualistic taphonomy but also points to underrepresented environments and taxonomic groups that should be addressed in future studies.

En las últimas cuatro décadas, los estudios de tafonomía actualista a nivel mundial aumentaron significativamente, impulsados por el creciente interés en los patrones y procesos modernos de fosilización. Sudamérica ha seguido esta tendencia, aunque el nivel exacto de crecimiento no está claro. Este estudio compila investigaciones de tafonomía actualista en Sudamérica, basadas en artículos de revistas y capítulos de libros accesibles internacionalmente, utilizando bases de datos como Web of Science, ResearchGate, Google Scholar y Academia. Los resultados revelaron un aumento constante en los estudios desde 1985, con Argentina a la cabeza, seguida por Brasil, Uruguay y algunos otros países con menor representación. Los ambientes terrestres recibieron la mayor cantidad de investigaciones, principalmente debido a arqueólogos y paleontólogos de vertebrados, seguidos por los ambientes marinos (mayormente moluscos). Los ambientes dulceacuícolas, que comenzaron a investigarse en 2006, fueron los siguientes más representados, mientras que los estuáricos fueron los menos estudiados. La mayoría fueron investigaciones naturalistas: patrones tafonómicos, tafofacies, fidelidad vivo-muerto y promediación temporal. Los estudios experimentales aumentaron notablemente desde 2009. Los artículos de síntesis surgieron en 2007, reflejando el creciente cuerpo de literatura. Los estudios arqueológicos fueron los más prolíficos, con los vertebrados dominando la literatura, seguidos por moluscos y líticos. Braquiópodos, foraminíferos, diatomeas, polen y fitolitos tuvieron menor desarrollo, y varios grupos, como plantas, artrópodos, gusanos, líquenes, carbones, cerámicas, pinturas rupestres y sedimentos, permanecen poco estudiados. Esta revisión subraya el progreso de la tafonomía actualista en Sudamérica y señala los ambientes y grupos taxonómicos subrepresentados que deberían abordarse en futuros estudios.