Anatomía y biomecánica del esqueleto vertebral en perezosos fósiles y actuales

Abstract

La columna vertebral tiene un rol fundamental en el soporte del cuerpo contra la gravedad, está conectada a las extremidades por medio de componentes óseos, ligamentosos y musculares. Asimismo, está compuesta por muchas articulaciones consecutivas que participan activamente en la locomoción. Si bien se han realizado avances en el estudio del esqueleto poscraneano axial en especies vivientes, el estudio abordado hacia taxones extintos, y particularmente de mamíferos, ha sido a menudo descuidado por los paleontólogos por ser considerado monótono o carente de morfologías diagnósticas, más aún, porque se debe contar con una serie completa del esqueleto axial para poder realizar ciertos análisis. Las vértebras de los mamíferos podrían ser consideradas bastante homogéneas. Sin embargo, las variaciones en la forma y proporciones de sus distintos componentes pueden ser de gran utilidad para evaluar hábitos locomotores, biomecánicos, relaciones filogenéticas e incluso llegar a distinguir entre géneros o especies similares. Dentro de los xenartros, los perezosos son un grupo de estudio muy interesante ya que, si bien actualmente solo se encuentran representados por dos géneros arborícolas (Bradypus y Choloepus), su registro paleontológico es mucho más diverso, contándose cerca de 90 géneros extintos (y en aumento), entre los que se puede encontrar especies completamente terrestres, algunos trepadores, e incluso semi-acuáticos. En el presente trabajo, a través de análisis anatómicos, análisis de morfometría lineal y de morfometría geométrica, se ha podido mostrar que el estudio del esqueleto axial de los perezosos puede ofrecer un buen nivel de variabilidad anatómica, así como también información ecomorfológica. A partir de análisis multivariados, se ha logrado identificar diferencias en las vértebras que permitieron clasificarlas a nivel de género e incluso asignar la posición de cada vértebra en la columna con un gran nivel de precisión. También se encontraron características particulares en las vértebras torácicas del género extinto Glossotherium que permiten distinguirlo del resto. Estas diferencias pueden ser el resultado de defectos en la segmentación durante el desarrollo embrionario, transformaciones homeóticas, o debido a fuerzas aplicadas sobre las vértebras torácicas por el uso de un hábito particular en este género que llevaría a una condición patológica o a un apoyo adicional como resultado indirecto. Por último, el análisis de la morfología de toda la columna vertebral en el Orden Pilosa, encuentra aquí importantes diferencias morfológicas en la columna vertebral de las distintas especies que pueden estar correlacionadas con aspectos ecológicos, como el modo de locomoción o la postura. Los resultados de este trabajo muestran que, lejos de ser un elemento monótono u homogéneo, las vértebras de los perezosos son elementos muy interesantes para evaluar su variación en relación a aspectos evolutivos y ecológicos, de la cual aún se puede obtener mucha información a partir de su análisis.