Diversidad vegetal en sistemas rocosos oceánicos del Uruguay: mecanismos y procesos subyacentes

Abstract

Los ambientes rocosos costeros constituyen sistemas modelo para el estudio de comunidades en ambientes caracterizados por altos niveles de estrés y disturbios. En este contexto, se esperaría una baja riqueza de especies. Sin embargo, en la costa atlántica de Uruguay, las puntas rocosas albergan una notable diversidad vegetal, conformada por comunidades características y exclusivas, compuestas por especies que presentan rasgos funcionales particulares, estrechamente relacionados con las condiciones ambientales extremas de estos sistemas. Entre las primeras causas de extinción de especies a nivel global se encuentran la pérdida de hábitat y la competencia de especies invasoras, las cuales son amenazas importantes para las puntas rocosas de la costa atlántica del país a las que se suman la extracción directa de plantas así como degradación de paisajes y ecosistemas. Estas amenazas son significativas para la persistencia de las especies vegetales de las puntas rocosas, incrementando el riesgo de pérdida de especies nativas, muchas de ellas relevantes para la conservación, por su adaptación específica y otras por tratarse de ecotipos o variantes genéticas pre-adaptadas a condiciones ambientales extremas. En este contexto, esta tesis tiene como objetivo general caracterizar la diversidad vegetal de las puntas rocosas de la costa atlántica de Uruguay, determinar los principales mecanismos que la sustentan y evaluar los rasgos funcionales de las especies presentes en estas comunidades vegetales. Ello implica la generación de conocimiento sobre: 1) la flora y vegetación de una punta rocosa de la costa atlántica de Uruguay. 2) los principales mecanismos locales y regionales que sustentan la diversidad vegetal. 3) los rasgos funcionales de las plantas que habitan estos ambientes. La hipótesis de trabajo planteada es que las condiciones de estrés y disturbios del ambiente marino costero, representan filtros ambientales a escala local y regional. Estos filtros, asociados al gradiente de estrés y disturbios costa - continente, condicionarán la riqueza y composición de las comunidades, así como los principales rasgos funcionales que son seleccionados a nivel de especies para habitar estos ambientes. A través de relevamientos botánicos, sistemáticos durante tres años en los sitios de estudio, y de un muestreo aleatorio estratificado por distancia a la costa y modelos de regresión (GLM), se analizaron las variables ambientales locales asociadas a las tendencias de diversidad y rasgos subterráneos en cuatro sitios de estudio. Esto permitió determinar el listado de especies (flora) de las puntas rocosas de la costa atlántica de Uruguay, reconocer endemismos locales, nacionales y regionales allí presentes y especies de interés para ser conservadas (por criterios nacionales SNAP, e internacionales UICN). Complementariamente, los resultados indican que la riqueza de especies está asociada positivamente a variables como la altitud, la cobertura vegetal y la distancia a la línea de costa, sugiriendo una atenuación progresiva del filtro ambiental impuesto por el estrés marino. Mientras que la disponibilidad de sustrato mostró una asociación negativa con la riqueza, respaldando la hipótesis de exclusión competitiva en sitios con mayor disponibilidad de recursos y menor heterogeneidad micro-ambiental. Asimismo, se observó un claro recambio de especies a lo largo del gradiente costa-continente, lo que sugiere la formación de distintos ensambles de especies relacionados con hábitats de origen diversos dentro del pool regional. Finalmente, se identificaron diversas estrategias funcionales asociadas a rasgos subterráneos, cuya ocurrencia varía espacialmente según las condiciones ambientales locales. En conjunto, los resultados sugieren que la alta diversidad observada en estos sistemas de alto estrés y disturbios es explicada por la interacción entre gradientes opuestos de filtrado ambiental y competencia, modulados por la heterogeneidad local del paisaje. Esta tesis genera información de base para proponer estrategias de gestión, a partir del reconocimiento de las características de las comunidades vegetales y de los mecanismos subyacentes que determinan la diversidad vegetal, de manera general para el sistema de puntas rocosas de la costa atlántica de Uruguay y aportes particulares para cada uno de los sitios de acuerdo a sus particularidades. Estos aportes subrayan la relevancia ecológica de estos ambientes, en un contexto de especial vulnerabilidad de la franja costera frente a los efectos del avance urbano-turístico y del cambio climático.