Ecología de forrajeo de pingüinos Pygoscélidos: ganadores y perdedores frente al cambio global

Abstract

Los rápidos cambios ambientales y la creciente presión antrópica en el océano Austral están transformando profundamente la estructura y funcionamiento de sus ecosistemas. En particular, la región de la Península Antártica (PA) es una de las áreas polares más afectadas por el cambio climático, con un rápido calentamiento atmosférico y de la superficie del mar, reducción de la concentración de hielo marino y aumento de las tormentas, factores que impactan directamente sobre los niveles tróficos inferiores y las poblaciones de los predadores superiores. Las poblaciones de los pingüinos del género Pygoscelis, importantes meso-predadores en el océano Austral, han mostrado cambios significativos en sus tendencias poblacionales en la región del oeste de la PA. En general, las poblaciones de pingüinos Adelia (P. adeliae) y Barbijo (P. antarcticus) han disminuido en esta región mientras que las poblaciones del pingüino papúa (P. papua) son estables e incluso están aumentando. Estas especies son consideradas centinelas del ecosistema, dado que ajustan su distribución y comportamiento en respuesta a la variabilidad del océano y los recursos. Comprender cómo los pingüinos ajustan sus estrategias de forrajeo frente a la variabilidad ambiental resulta fundamental para explicar y predecir sus tendencias poblacionales, dado que el éxito en la búsqueda de alimento puede tener importantes implicaciones para la supervivencia y el rendimiento reproductivo de un animal y, en última instancia, determinar las tendencias y características a nivel de población. En este marco, analizar la ecología forrajeo de estos predadores puede ser una herramienta útil para el monitoreo de los ecosistemas y orientar medidas de conservación para la gestión del océano Austral. El objetivo principal de esta tesis es evaluar los impactos de los cambios globales que afectan al ecosistema marino antártico utilizando a los pingüinos Adelia y papúa como indicadores ecológicos. A partir del análisis integrado de datos de alta resolución de comportamiento de forrajeo, dieta, parámetros poblacionales y condiciones ambientales, esta tesis busca profundizar en la comprensión de las estrategias de forrajeo de ambas especies. Esto busca finalmente aportar información valiosa para evaluar su potencial como indicadores ecológicos del ambiente marino, mejorar la comprensión sobre los mecanismos que subyacen a las tendencias poblacionales divergentes, y contribuir a la generación de medidas de gestión en la región. En conjunto, esta tesis evidencia que los pingüinos Adelia y papúa responden de manera diferenciada a la variabilidad en la disponibilidad de krill y las condiciones meteorológicas. En el caso de Adelia, se identificaron áreas de alimentación recurrentes próximas a la colonia y un marcado cambio en las estrategias de forrajeo en años con diferentes condiciones en la disponibilidad de presas. En particular, las hembras incrementaron en promedio un 40% su gasto energético diario durante años con menor disponibilidad de krill, lo que podría hacerlas más vulnerables a los efectos negativos de la disminución de presas. Esto podría a su vez comprometer su supervivencia pos-reproductiva y, en consecuencia, afectar la dinámica poblacional. Asimismo, los análisis de comportamiento de buceo revelaron ajustes en la organización de las secuencias de inmersiones según la abundancia de presas, aportando nuevas perspectivas para interpretar la calidad de los parches de krill a partir de información del comportamiento de sus predadores. Por su parte, el papúa mostró una mayor plasticidad ecológica frente a condiciones ambientales adversas, manteniendo relativamente estable sus estrategias de forrajeo durante diferentes condiciones en la disponibilidad de presas, y un éxito reproductivo elevado incluso tras eventos climáticos extremos. En su conjunto, estos hallazgos contribuyen a una comprensión más profunda de los mecanismos que subyacen a las trayectorias poblacionales divergentes de ambas especies y refuerzan su valor como indicadores ecológicos, a la vez que resaltan la necesidad de incorporar enfoques basados en el monitoreo del comportamiento de forrajeo para fortalecer las estrategias de conservación y el manejo precautorio de los recursos en el océano Austral.