Grutas del Palacio and other related Upper Cretaceous continental deposits (SW Uruguay): main sedimentary features and evidence for an old flooded forest

Abstract

The Grutas del Palacio is the sector where the Asencio Formation (Upper Cretaceous), which crops out discontinuously in SW Uruguay, is best displayed. The Asencio Formation consists of red terrigenous sediments modified by pedogenesis-lateritic processes. It is constituted from bottom to top by the members Yapeyú (lacustrine) and Palacio (palustrine). The Palacio Member is characterized by the presence of numerous oval-like caves, <2 m high, as well as several column-like structures made up of ferruginized pisolithic aggregates. These structures are encased within sparsely laminated whitish sand-rich mudstone horizons and covered by iron-rich siliceous sandstones. Several interpretations have been proposed for the column-like structures. In this article we suggest that the Asencio Formation was accumulated primarily because of lacustrine processes, under relatively stable tectonic conditions and a warm, seasonally humid climate. The column-like structures would represent the casts of rotting tree trunks, which were later infilled by sand and iron-rich materials. The upper parts of these structures were probably affected by water erosion related to recurrent floods.

Grutas del Palacio es el sector donde la Formación Asencio (Cretácico Superior), que aflora discontinuamente en el SO del Uruguay, está mejor expuesta. Esta formación consiste en sedimentos terrígenos rojizos modificados por procesos pedogenéticos-lateríticos. Está constituida de base a techo por los miembros Yapeyú (lacustre) y Palacio (palustre). El Miembro Palacio contiene numerosas cuevas ovaladas con alturas máximas de hasta 2 m, así como varias estructuras columnares conformadas por agregados pisolíticos ferruginizados. Estas estructuras están encajadas dentro de niveles de lutitas blanquecinas, ocasionalmente laminadas y ricas en arenas, y están cubiertas por areniscas silíceas ferruginosas. Se han propuesto diferentes interpretaciones para explicar estas estructuras columnares. El presente estudio sugiere que la Formación Asencio se generó mediante diversos procesos lacustres bajo condiciones tectónicas relativamente estables y condiciones climáticas cálidas y estacionalmente húmedas. Se considera que las estructuras de tipo columnar representan los moldes de troncos de árboles que después de pudrirse fueron rellenados por arenas y materiales ferruginosos. Con posterioridad, la parte superior de estas estructuras fue probablemente afectada por inundaciones recurrentes.