Identifying vulnerable marine ecosystems from imagery in the Uruguayan continental shelf

Abstract

Scientific surveys employing remotely operated vehicles (ROVs) provide valuable imagery for identifying Vulnerable Marine Ecosystems (VMEs). However, there is presently no established framework for distinguishing VMEs from these images. While existing guidelines effectively address certain habitat types, such as scleractinian reefs, dense octocoral gardens, and chemosynthetic ecosystems, achieving consensus becomes more challenging for other habitats. Our investigation centered on two key localized rocky outcrops on the Uruguayan shelf, conducting ROV dives to explore these environments. This study aims to evaluate initial global consensus guidelines for VME identification from imagery and discuss the suitability of these criteria, and report the existence of Hard Bottom Soft Coral Gardens and Sponge associations in the inner Uruguayan shelf. Recognizing these habitats is of utmost importance for the Uruguayan government, which has expressed the intent to safeguard ecologically representative and well-connected systems crucial for marine biodiversity.

Las investigaciones científicas que utilizan vehículos operados de forma remota (ROVs) proporcionan imágenes valiosas para identificar Ecosistemas Marinos Vulnerables (EMV). Sin embargo, actualmente no existe un marco establecido para distinguir los EMV a partir de estas imágenes. Si bien las directrices existentes abordan de manera efectiva ciertos tipos de hábitats, como arrecifes escleractinios, densos jardines de octocorales y ecosistemas quimiosintéticos, lograr consenso se vuelve más desafiante para otros hábitats. Nuestra investigación se centró en dos afloramientos rocosos localizados en la plataforma uruguaya, realizando inmersiones con ROV para explorar estos entornos. Este estudio tiene como objetivo evaluar las directrices iniciales de consenso global para la identificación de EMV a partir de imágenes, discutir la idoneidad de estos criterios e informar sobre la existencia de Jardines de Corales Blandos en Fondos Duros y asociaciones de Esponjas en la plataforma interna uruguaya. Reconocer estos hábitats es de suma importancia para el gobierno uruguayo, que ha expresado la intención de proteger sistemas ecológicamente representativos y bien conectados, fundamentales para la biodiversidad marina.