Análisis espacio-temporal de los varamientos de mamíferos marinos en las costas uruguayas (2018-2023)

Abstract

Los varamientos de mamíferos marinos, eventos en los que un individuo aparece en la costa muerto, enfermo o débil siendo incapaz de volver al mar, representan una valiosa fuente de información. A partir del análisis de estos eventos, es posible monitorear el estado, la distribución, y la abundancia de estas especies, así como también evaluar la dinámica general de los ecosistemas marinos. El presente estudio investigó los patrones espaciales y temporales de los varamientos de mamíferos marinos muertos a lo largo de la costa uruguaya entre 2018 y 2023, registrados por el proyecto “Red de Varamientos de mamíferos marinos”. A partir de dicha base de datos, se analizaron los patrones de varamientos utilizando el programa ArcGIS Pro. Se registraron un total de 4399 varamientos, 3860 de pinnípedos y 539 de cetáceos, distribuidos en 27 especies. Según las frecuencias de varamiento calculadas, tres especies se categorizaron como frecuentes: el león marino sudamericano (Otaria flavescens; n= 983), el lobo fino sudamericano (Arctocephalus australis; n= 929), y la franciscana (Pontoporia blainvillei; n= 411). Las demás especies tuvieron frecuencias de varamiento variables durante los seis años estudiados. El número de varamientos anuales registrados aumentó significativamente a lo largo del período de estudio pasando de 56 en 2018 a 2794 en 2023. En cuanto a la distribución espacial se documentaron varamientos en todos los departamentos costeros de Uruguay, coincidiendo las zonas de mayores registros con las áreas de mayor densidad poblacional y concentración de colaboradores de la Red. La tasa más alta de varamientos se reportó en el departamento de Rocha, donde también se localizó la mayor cantidad de hotspots (zonas con altas densidades de eventos). Asimismo, a lo largo de la costa se identificaron extensas áreas sin registros (de entre 8,4 y 30,5 km) que coinciden con zonas poco habitadas y/o de difícil acceso a las playas. El análisis temporal de los varamientos reveló patrones estacionales con un aumento durante los meses de verano tanto para pinnípedos como para cetáceos, que se asocian principalmente a un mayor esfuerzo de muestreo y presencia de colaboradores en las costas del país. Los varamientos de P. blainvillei y O. flavescens presentaron una fuerte asociación con zonas de intensa actividad pesquera costera. Adicionalmente, O. flavescens mostró una correlación con sus áreas de reproducción y alimentación, mientras que A. australis se asoció principalmente a sus áreas reproductivas. El presente estudio permitió además detectar dos eventos de mortalidad inusuales: el de ballenas jorobadas en el año 2021, y el brote de influenza aviar que afectó a los pinnípedos de ambas especies durante el último cuatrimestre del año 2023 . Estos hallazgos subrayan la importancia de un monitoreo continuo como herramienta para comprender las amenazas a las que se enfrentan las poblaciones de mamíferos marinos en Uruguay.