Paleobiología de los mamíferos carnívoros continentales del Cuaternario de Uruguay

Abstract

Los mamíferos carnívoros, actuales y pasados, son elementos reguladores clave de los ecosistemas que habitan. Su función se centraliza en el control de los niveles poblacionales de las diferentes presas y también de otros mamíferos carnívoros, logrando con ello la estabilización de la estructura trófica y el mantenimiento natural de la biodiversidad en estos ambientes. Uruguay, a pesar de su escasa extensión geográfica, posee buenos materiales fósiles de este tipo de animales. Su registro durante el Cuaternario (desde hace aproximadamente unos 2,6 M.a. en adelante), abarca diversas formaciones geológicas en todo el territorio nacional, siendo las principales aquellas que corresponden al cuaternario continental, a saber: formaciones Raigón (en parte), Libertad, Dolores y Sopas. Los grupos representados en dichas unidades son de variada índole, entre los que se destacan marsupiales autóctonos sudamericanos así como también placentarios, como por ejemplo los grandes félidos, úrsidos y cánidos, entre otros. El objetivo principal de este trabajo, aparte del ya clásico enfoque anatómico descriptivo, es estudiar diversos aspectos vinculados a la paleobiología de los mamíferos carnívoros continentales del Cuaternario de Uruguay, en particular aquellos referidos a su actividad trófica (caracterización del tipo de presa y procesamiento de alimentos) y otros temas relacionados a su paleoecología. Por tal motivo se realizó una minuciosa recopilación bibliográfica, un relevamiento de museos y colecciones, tanto públicas como privadas, principalmente de la ciudad de Montevideo (Colección de Vertebrados Fósiles de Facultad de Ciencias (UdelaR) y Colección del Museo Nacional de Historia Natural) y una serie de salidas de campo a determinados yacimientos estratégicos. En este sentido, se corrobora que durante el Cuaternario en el país la diversidad de mamíferos carnívoros continentales aumenta de manera significativa. Por lo pronto, la Formación Sopas continúa siendo la más diversa pasando de 12 a 13 especies, seguida de la Formación Dolores de 8 a 10 especies; tanto la Formación Raigón como la Formación Libertad no variaron en su cantidad de especies (1 y 4, respectivamente). Se actualizó la lista taxonómica de mamíferos carnívoros para estas unidades: se registran las primeras evidencias de Arctotherium tarijense (cf. A. tarijense) en la Formación Sopas, y de Puma concolor (cf. Puma concolor) y Lycalopex gymnocercus en la Formación Dolores. La presencia de otros taxones queda condicionada a la realización de mayores estudios. Adicionalmente, se reportan los primeros estudios sobre la fuerza de mordida a partir del cráneo, por el método de cráneo seco (“dry skull”), para el oso Arctotherium tarijense, el cual determinó resultados similares a los obtenidos previamente por otros autores para el oso actual Ursus arctos; al tiempo que se obtuvieron nuevos datos para Smilodon fatalis y S. populator que ayudan a corroborar la relativa baja fuerza de mordida relacionada a su masa corporal, comparados con félidos actuales de gran porte, lo que podría estar vinculado a lo que se infiere fue su particular modo de alimentación. Se realizaron los primeros perfiles de fuerza mandibular para ejemplares extintos tales como el zorro Dusicyon avus (el cual sería comparativamente similar, de manera preliminar, al del coyote Canis latrans) y los osos Arctotherium tarijense y A. bonariense, con implicancias en su estrategia para conseguir el alimento; a su vez se obtuvieron nuevos datos para el perfil mandibular de Smilodon fatalis. Se reportan también los primeros perfiles mandibulares completos para materiales fósiles de animales vivientes tales como el jaguar Panthera onca, en los cuales se identifican pequeñas diferencias en las propiedades biomecánicas de su mandíbula que podrían incidir al momento de cazar, así como también del ocelote Leopardus pardalis, el zorro Lycalopex gymnocercus, la comadreja Didelphis albiventris y de manera parcial para el lobito de río Lontra sp. Por último, se dan a conocer las primeras evidencias de patologías óseas en mamíferos carnívoros en el registro fósil uruguayo (en materiales asignados a Smilodon sp.), con connotaciones de índole comportamental. Estos nuevos hallazgos y datos aquí reportados tienden a complementar la información ya conocida sobre la comunidad de animales carnívoros para las unidades referidas a este lapso temporal, lo que posibilita poder entender de mejor manera la forma en que estos animales vivieron y, por consiguiente, su relación con el contexto en aquel Uruguay prehistórico.